我们每个人出生便有的名字，与古人而言可谓意义不同。《礼记·檀弓》里有：“幼名，冠字。”名是名，字是字，“名”“字”分开，虽归属同一主人门下，却有不同的概念。
孔颖达疏曰：“名以名质，生若无名，不可分别，故始生三月而加名，故云幼名也。冠字者，人年二十，有为人父之道，朋友等类，不可复呼其名，故冠而加字。”《仪礼·士冠礼》称：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”《礼记·曲礼上》有：“男子二十，冠而字；女子许嫁，笈而字。”“父前，子名；君前，臣名。”
古人的“名”只能用来自称或供君王长辈称呼，同辈之间不可互称名，故孩子长大之后，步入社会，平辈之间该如何称呼呢？由此，“字”便应运而生。古人取字的时间通常是男子二十岁弱冠之年，结发加冠，行冠礼，表示成人，父母长辈为其取字；女子年满十五岁及笄，行笄礼时也要取字。
/ 颜氏家训 二卷 (北齐)颜之推撰 刻本
当然，古人的字也不是随便取的，颜之推《颜氏家训》称：“名以正体，字以表德。”取名在前，取字在后，故字通常由名延伸而来。一般来说，字是名的解释和补遗，是和名相表里的，所以又称“表字”。例如：曹仁字子孝，曾巩字子固，赵云字子龙，王勃字子安，柳宗元字子厚，等等。除了与名相关外，古人的字有时还是一张隐形的兄弟排行榜。字中常用孟仲叔季幼（稚、少），或伯仲叔季。比如东吴孙坚的儿子，老大孙策字伯符，老二孙权字仲谋，老三孙翊字叔弼，老四孙匡字季佐。此外如曹操字孟德，马超字孟起，陆逊字伯言，司马懿字仲达，还有“马氏五常”的马良字季常，马谡字幼常。哭倒长城的孟姜女，实际并不姓孟，而是姓姜，因其是姜家长女，所以才被后人称为孟姜女。
名和字解决了古人日常生活中的称呼问题，但是对于小部分个性十足的古人而言，仅有名和字还不够用，他们还需要一个称呼来标榜自己，这就是“号”。号不同于名和字，它不受家族、礼仪以及行辈的约束，如现代的网络昵称或笔名一样可以自由发挥，正因为取号的自由性，取号便成为古人的流行风尚，不但可以人人有号，更可以一人多号。
《六一居士传》记载：六一居士初谪滁山，自号醉翁。既老而衰且病，将退休于颍水之上，则又更号六一居士。客有问曰；“六一，何谓也？”居士曰：“吾家藏书一万卷，集录三代以来金石遗文一千卷，有琴一张，有棋一局，而常置酒一壶。”客曰：“是为五一尔，奈何？”居士曰：“以吾一翁，老于此五物之间，是岂不为六一乎？”此号一出，大文豪高雅精致的生活场景即刻展现在众人面前。由此可见，古人的号可以彰显自己的兴趣爱好和生活品味。
还有一部分古人的号取自古语，比如晋代的葛洪，自号抱朴子，取自《老子》“怀素抱朴”；梁启超号“饮冰室主人”，出自《庄子·人间世》“我朝受命而夕饮冰，我其内热欤？”
/ 古籍馆 全文检索“名以正体”检索结果
除此之外，也有些古人以地名为号，这种类型的古人通常都拥有一片自己深爱的热土。比如白居易，晚年在洛阳香山养老，于是给自己取号称“香山居士”。贺知章的家乡在浙江一个叫“四明”的地方，于是他将自己对家乡的思念与狂放不羁的生活态度高度总结，号称“四明狂客”。还有大名鼎鼎的东坡居士，苏轼贬谪湖北黄州期间，徐君猷将黄州城东一废弃营地的荒地五十亩，交由苏轼一家开垦耕种，始得衣食无忧，于是便有了“东坡居士”。诗圣杜甫号“少陵野老”，因杜甫曾居长安城南少陵，“野老”则指自己年龄大了却一事无成，孤苦无依。
在古代，由于特别重视礼仪，于是就有了我国古代历史上一种特殊的习俗——避讳。避讳皇家，避讳父母，即对君主和尊长的名字，不能直接说出或写出，如遇应讳的字，就要读白或写白，如林黛玉母名“敏”，黛玉每逢此字，即读如密或米；汉武帝因名彻，遂改官爵彻侯为通侯；孔丘的“丘”字，在古文献中总是写作缺笔字等等。比如我们的诗圣杜甫，现存诗作1500余首，然却无一“海棠”、一“闲”字，原因是什么呢？原来据考证，杜甫母亲名叫崔海棠，其父名叫杜闲。故有诗千首独不吟“海棠”，不出现一“闲”字。王安石感慨：“少陵为尔牵诗兴，可是无心赋海棠。”苏轼亦云：“恰似西川杜工部，海棠虽好不吟诗。”